／葉偉章
進入農曆七月，按華人民間習俗，也就是鬼門關開的日子，一時間鬼影幢幢，平添了幾許神秘色彩。
許多華人都相信，七月初一以後，陰間就已開始「放假」，因此在這個月裡不時都會看見有人「拜街邊」，也就是以香火蠟燭菜餚糕點「招待」難得「上來」的客人，俗稱好兄弟，並希望這些靈界朋友吃好喝飽後不要騷擾家人。有些人會盡量不出夜街，以免衝撞。不過隨著時代的變化、環保意識抬頭，燒紙錢這等習俗有趨漸式微的現象。
中國北方人以七月十五為鬼節正日，南方人則定在七月十四，何以產生差異不得而知，相信可能和戰亂有關。馬來西亞華人的祖輩絕大部份都來自福建、海南與兩廣，屬南方，因此多視七月十四為正日，除了拜街邊，有者也會祭祖。
以上是民間信仰的部份，從道教的角度，農曆七月十五是中元節，「上元天官賜福，中元地官赦罪，下元水官解厄。」地官是三官大帝中的清虛大帝，主管冥府事宜，這赦罪之說，可能就是陰魂「放假」的緣由。
佛教將七月十五稱作盂蘭盆節，又稱佛歡喜日，與民間的陰森恐怖氣氛迥然不同。相傳佛陀身旁神通第一的目犍莲尊者，以神通之力化成食物，但墜入餓鬼道的母親卻無法吃食，食物一入口即化成火焰，後經佛陀教導，在七月十五這日供養僧眾，並以盂蘭盆盛珍果素齋，他母親才得以吃食。這段典故與道教的中元普渡相結合，也就成了我們現在的民俗。
至於稱作「佛歡喜日」，是因為農曆4月15日至7月15日間，是印度的雨季，因此佛陀制定了僧團不外出化緣，以免誤傷蟻蟲的規則，是為「結雨安居」。適逢中國的夏季，因此又稱作「結夏安居」。7月15日是解夏日，經過三個月的精進用功，僧眾多有果證，是故佛陀心生歡喜。
民間在鬼節這天祭祖，有些人提出質疑為甚麼會認為祖先一定投生鬼道，是否認定先祖都是作惡多端的？其實這疑慮純粹是「文化差異」，佛教的六道輪迴中，餓鬼是其中一道，是惡業果報；但在道教和民間信仰中，無論是在地獄受苦的，或在人間遊蕩的靈體，都稱作「鬼」，和佛教的「餓鬼」並不全然同一概念。而且，還有一個地方叫陰間，該地和陽間相仿，既不是受罪也不是享福的地方。「人死為鬼，鬼死為魙」，「鬼」只是靈體的統稱，並不是佛教中惡報的體現。
再者，佛教將七月十五定做盂蘭盆節，也是感念孝道之舉，說明祭祖是完全沒問題的。
其實中元節原是小秋，在從前以農業為主的社會裡，這天已有若干農作物成熟，所以要祭祖感恩庇佑及報告收成；只是到了現代，才演變成許多人只知道「拜街邊」，反而不懂得「祭祖」的現象。
說到鬼節，就不得不介紹一位神祇——面燃大士，俗稱大士爺。面燃大士是鬼王，民間相信為免鬼眾爭相吃食，因此都由祂來主持公道。一般中元法會中供奉在中央，身形碩大、怒目獠牙的紙紮金身即是面燃大士。祂的真身，說法不一，不過最為廣傳的是觀世音菩薩的化身。向來慈眉善目的觀世音菩薩何以示現如此惡相？這就得提一提《妙法蓮華經》〈觀世音菩薩普門品〉了：「……應以天龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅伽、人非人等身得度者，即皆現之而為說法。」簡單來說，就是因材施教，菩薩藉此形象震懾惡鬼、教化鬼眾。
人人懂鬼節，但卻常常說不出一個所以然。拉七雜八地扯了一堆，其實只是想稍微整理一下，或許日後用得上也說不定。當然，我不是民俗學者，所知有限，也無甚考究，如有不當之處，還請賜教。
（寫於2018年8月。）
